Quand le Prophète Mohammed divulgua son message, peu d'adeptes répondirent à l'appel mais grande était leur ferveur. Les chefs de tribu inquiets pour leur pouvoir cherchaient à tuer le Prophète Mohammed et ainsi annihiler l'islam naissant.
A l’inverse, leur opiniâtreté révélait leur crainte de cette nouvelle croyance, et contribuait à l'extension de l'islam aux autres classes sociales. Bilal, alors surveillant du temple des idoles, croyait en ces statues façonnées par l’homme. Pourtant, comme les autres, il fut ébranlé.
Comment ces statues de pierre, incapables de se protéger, pouvaient être les créateurs du monde ? Forcé d'accepter l’idolâtrie, les quelques doutes qui lui subsistaient furent ravivés par l’appel du Prophète Mohammed .
Bilal savait que le Prophète Mohammed venait souvent prier près de la Ka'aba à la nuit tombée.
Finalement convaincu de la véracité de son message, il se hâta vers la Ka'aba où il trouva le Prophète Mohammed et son cousin, Ali, en prière. Leur prière terminée, il embrassa la main de Mahomet et fit chahada pour se convertir à l'islam.

Omayyah Ibn Khalaf était de ces chefs de tribu qui conspiraient contre l'islam. Lorsqu'il apprit la conversion de Bilal, il entra dans une rage terrible et lui ordonna de renier sa nouvelle croyance. Bilal refusa : «Je ne crains pas d'affirmer ma foi. Je n'ai nulle intention de l'abjurer. Je suis ton esclave mais je reste libre de choisir ma croyance».
Ces paroles décuplèrent la colère d'Omayyah qui déchaîna contre lui toute sa violence et résolut de le torturer pour le faire abjurer. Mais à l'inverse, ce traitement renforça la foi de Bilal. Devant sa résistance, Omayyah imagina une torture qui résulterait de son abjuration ou de sa mort.
Il fit emmener Bilal dans le désert, étendre sur des pierres brûlantes et poser sur sa poitrine un énorme rocher brûlant tout en le faisant fouetter. Mais à sa grande déception, malgré sa faiblesse, Bilal ne trouvait la force de murmurer que «Ahad» (Allah est Un). Cette scène de torture quotidienne avait fini par attirer des spectateurs et la résistance de Bilal forçait l'admiration. Plus Omayyah persistait dans sa cruauté, plus Bilal se réfugiait profondément dans sa croyance, espérant la mort telle une délivrance divine.

La mésaventure de l'infortuné Bilal était sur toutes les lèvres de la région mecquoise. Le Prophète Mohammed s'inquiétait pour lui.
Il cherchait le moyen de le sortir de cette situation. Il finit par demander à ses compagnons : «Si l'un de vous peut acheter et affranchir Bilal, ce problème serait peut-être résolu».
C'est Abû Bakr qui s'y engagea. Au bout de longues tractations au cours desquelles il proposa d'échanger Bilal contre l'un des ses plus robustes esclaves, Abu Bakr réussit à convaincre Omayyah de lui vendre Bilal. La légende dit qu'Abu Bakr aurait acheté la liberté de Bilal contre neuf pièces d'argent. Et Bilal rejoignit le Prophète Mohammed .

Identifié depuis comme adepte de l'islam et compagnon du Prophète Mohammed , Bilal subissait les mêmes persécutions que ses coreligionnaires. Lors de l'Hégire en 622 après J.-C., il suivit le Prophète Mohammed à Yathrib, future Médine, et travailla avec les autres musulmans à la construction de la première mosquée.

A la fin de l'édification de la première mosquée, à Médine, il fallait appeler les fidèles à la prière. C'est donc en l’an I de l’Hégire, que la décision fut prise quant au moyen de rappeler aux croyants l’heure des prières. A ce sujet, l’Envoyé de Dieu et ses compagnons passèrent en revue quelques procédés tels que l’usage du cor en vigueur chez les Juifs, ou de la cloche à la manière des Chrétiens. Les deux idées furent toutefois rejetées. L’opinion avancée par ‘Abd Allâh Ibn Zayd fut retenue.

«Allahou Akbar ! Allahou Akbar ! (Allah est le plus Grand ! Allah est le plus Grand) Ach-hadou an lâ ilaha illa lâh !(Je témoigne qu’il n’y a pas d'autre divinité qu'Allah) Ach-hadou anna Mouhammadan rasouloul-lâh(Je témoigne que Mahomet est le messager d’Allah) Hayya ‘alas-salât(Venez à la prière) Hayya ‘alas-salât(Venez à la prière) Hayya ‘alal-falâh(Venez à la félicité) Hayya ‘alal-falâh(Venez à la félicité) Allahou Akbar ! Allahou Akbar !(Allah est le plus Grand ! Allah est le plus Grand) lâ ilaha illa lâh !(il n’y a pas d'autre divinité qu'Allah). »

Lors du choix du muezzin, le Prophète Mohammed , qui avait remarqué la magnifique voix de Bilal, le chargea de lever l'adhan. C'est ainsi que Bilal Al-Habashi devint le premier muezzin. En 623, à la bataille de Badr qui vit la victoire des musulmans sur les polythéistes, il combattit et tua son ancien maître, Omayyah Ibn Khalaf. Ce fut encore lui que le Prophète Mohammed chargea de lever le premier adhân de La Mecque, du haut de la Ka'aba, lors de leur entrée triomphante dans la ville. Quand la Ka'aba fut ouverte, seul Bilal eût le droit d'accompagner le Prophète Mohammed à l'intérieur.

A la mort du Prophète Mohammed le 8 juin 632, Bilal était effondré. Le adhan le faisait rappeler les souvenirs du Prophète Mohammed donc il a demande à Abû Bakr de ne pas faire le adhan, selon lui.
İl refusait de lever l'adhan à cause de sa tristesse. Il revendiqua sa liberté auprès de Abû Bakr, quitta Médine pour s'exiler en Syrie. Il n'a jamais pu se marier à Médine à cause de sa condition d'esclave et de sa couleur (D'après l'historien Tabari).
Il s'enrôla dans l'armée levée par le second calife de l'islam, Omar Ibn Al-Khattâb, et participa à la conquête de Jérusalem, en 638. Sur le Golan, alors qu'il refusait de lever l'adhân depuis la disparition du Prophète Mohammed , Bilal accéda à la supplique d'Omar Ibn Al-Khattâb et lança un appel si émouvant que tous, aux alentours pleurèrent.

Vers la fin de sa vie, Bilâl s'installa à Damas, en Syrie où il se maria. Quelques temps avant sa mort, le Prophète Mohammed lui dit en songe : « Pourquoi cet éloignement, Bilâl ? N’est-il pas temps pour toi de me rendre visite ? ». Il prit immédiatement le chemin de Médine dont il s'était éloigné depuis sept ans. A son arrivée, il fut accueilli dans la joie par la famille du Prophète Mohammed . Hussein et Hassan, les petit-fils du Prophète Mohammed , lui demandèrent de lever l'adhân le lendemain matin. A l'aube, Bilâl monta sur le toit de la mosquée et lança un appel qui bouleversa tout Médine.

Peu après, Bilâl regagna Damas. Lorsque sa mort lui fut annoncée, Bilâl aurait dit à son épouse : « Ne dis pas quelle calamité ! Mais dis plutôt quelle gaieté ! Demain je rejoindrai mes bien-aimés, Mahomet et ses Compagnons. » Abû Nu`aym affirme dans Hilyat Al-Awliyâ’, ouvrage encyclopédique, que Bilâl était le secrétaire du Prophète Mohammed et qu'il avait le même âge qu'Abû Bakr. Il est enterré à Damas près de Bab as Saghir. Ses dates de naissance et de mort font l'objet de désaccord entre historiens. Pour certains, il serait né en l'an 53, pour d'autres, en 43 avant l'Hégire. Par contre, ils s'accordent à dire qu'il serait mort pendant le califat de Omar Ibn Al-Khattâb, vers 641, mais restent partagés sur son âge (60 ou 70 ans).

L'appel à la prière serait resté inchangé depuis le dernier adhân levé par Bilâl Al-Habashî à Médine. Le Prophète Mohammed choisit la voix humaine comme fédératrice de l'islam et c'est encore le cas aujourd'hui.

Sources

a) Bilâl d'Afrique, le Muezzin du Prophète, traduit et édité par Abbas Ahmad al-Bostani, publié par la Cité du Savoir (Canada).

b) Ibn Hishâm, As-Sîrah An-Nabawiyyah, pages 1 et 2.

c) Ibn Al-Athîr, 'Usd Al-Ghâbah fî Ma`rifat As-Sahâbah', volume 1, pages 243-245.

d) Ibn Hajar Al-`Asqalânî, Al-Isâbah fî Tamyîz As-Sahâbah, entrée 736. Une version électronique est disponible sur www.muhaddith.com.

 

Notes